お正月には外の土地へ出ていた子供たちも帰ってきます。 帰る時には、お仏壇（ご先祖）へのお供えを持ち寄るのが由来です。また、そのお仏壇へ供えた後のおさがりをみんなで食べる。
これが御歳暮の本来の意味。食物を持ち寄る、先祖にお供えするという意味が基本にあるのです。
お歳暮によく贈られる鮭は、この名残（なごり） で、先祖にお供えする「祝い肴（いわいざかな） 」という意味合いがありました。鮭は「裂ける（さける） 」に通じ、縁起が悪い事もあり、お清めの意味として、新しい藁（わら） で巻くようになりました。これが新巻鮭のはじまりです。
また、西日本を中心に、鰤（ぶり） が贈られるのは、「嫁振りがいい」ということがおこりです。
その習慣がやがて、江戸時代の商人が年末に商売の相手先に品を贈った習慣と重なり、お世話になった人へ贈り物をする「お歳暮」へと変化していきました。
