法然上人の
生涯

勢至丸が９歳となった保延７年（1141）、事件が起こります。 当時、父・時国は、中央領主の意を受け荘園を管理していた明石定明と対立関係にあり、その夜討ちを受けます。
この戦いで深手を負った時国は亡くなる直前、次のように勢至丸に遺言します。
「敵を恨んではならない。かたき討ちをすれば、その者の子がお前を恨んで同じことが繰り返される。出家して父の菩提を弔え」
勢至丸は、母親の血縁を頼って、現在の岡山県と鳥取県の県境付近にある菩提寺という寺に預けられ、叔父にあたる勧覚という僧侶のもとで仏教を学ぶこととなります。

勧覚のもとで修行をしていた勢至丸ですが、その才能を見出され、一説では15歳のとき、多くの僧侶が修行をしていた当時の仏教の中心地、比叡山延暦寺へ送り出されます。
そして持宝房源光という僧侶のもとで勉学を始めますが、その能力の高さを認められ、天台宗の教えに通じた僧・皇円のもとへ。そこで髪をそり落とし、仏教者が守るべき生活規範（戒律）を授けられ、正式に出家し、天台宗の僧侶となりました。

善導大師の一文と出会った直後、法然上人は夢を見ます。夢には善導大師が現れ、次のように言われました。「あなたはお念仏の教えを広めようとしている。それが尊いのであなたの前に現れたのだ」。
夢中でのこの出会いは「二祖対面」と呼ばれ、このとき善導大師の下半身が金色であったとの伝承から、浄土宗の寺院やお仏壇にお祀りする善導大師の像は、半身が金色になっています。

法然上人は、比叡山を下り、お念仏の生活を送るとともに布教も始めました。誰もが救われるとする教えは人々の心を打ち、上人のもとを訪れる人は日ごとに増えていきます。
それは他の僧侶にも伝わり、当時、天台の学僧として活躍していた顕真という僧侶がその教えを知りたいと、多くの僧侶を招き比叡山北西の山麓にある大原という地で討論会を開きます。そこで法然上人は、「この世で厳しい修行をしてさとりを得る一般的な教えと、お念仏で往生してからさとりを目指す浄土宗の教え、内容にこそ優劣はないが、今の時代と人の能力を考えると浄土宗の教えが合っている」との立場を示されました。この答えに納得した顕真をはじめとした僧侶たちは一緒にお念仏をとなえたといい、この出来事は、大原問答と呼ばれています。

法然上人の教えは広まりを見せますが、上人の教えを誤って理解し、他宗をそしる者が現れたこともあり、浄土宗と他宗の有力寺院との間に摩擦が生じます。元久元年（1204）、延暦寺の僧侶は念仏を差し止めることを同寺のトップであった真性に申し入れ、法然上人はその対応のため、弟子たちに行いを改めさせる文章を作り署名を求めました。この出来事は元久の法難と呼ばれます。
しかし事態は収まらず、今度は、法然上人の2人の弟子が後鳥羽上皇に使える侍女を勝手に出家させる事件が発生。これに上皇が怒り、建永２年（1207）、二人の弟子は死罪、法然上人は土佐への流罪が決まります。この出来事は、建永の法難と呼ばれます。

建暦2年（1212）1月11日、長年身の回りの世話をしていた弟子・源智は法然上人の往生が近いとかんじたのか、上人に浄土宗の教えの肝要を書きとどめるよう願い出ます。それに応えて執筆されたのが「一枚起請文」と伝えられています。
そして「一枚起請文」を記されたとされる二日後の建暦２年（1212）1月25日、上人のお念仏の声は次第にかすかになり、頭を北に顔を西に向け、「光明遍照　十方世界　念仏衆生　摂取不捨」と唱え往生を遂げられました。